出师表作于三国蜀后主（刘禅）建兴五年（227年）。是年诸葛亮驻军汉中（今陕西汉中），准备北伐曹魏。出发之前向刘禅上了这个奏疏，谆谆劝诫刘禅要尊贤纳谏，发扬刘备的品德。表中推荐了朝内可以倚重的文臣武将，并且说明了出征的目的和任务，表白了自己对蜀汉忠诚的心迹。

    “表”是古代的一种文体。《后汉书》四四胡广传：“凡群臣之书，通于天子者四品：一曰章，二曰奏，三曰表，四曰駮议。……表者不需头，上言‘臣某言'，下言‘诚惶诚恐，顿首顿首，死罪死罪'，左方下附曰‘某官臣甲乙上'。”“表”多用于陈述衷情，出师表之外，李密的〈陈情表〉也是此类。

    “出师表”就篇名本义，是关于军队出征的奏疏。本篇初见于《三国志·蜀志》〈诸葛亮传〉，并无篇名，篇名是后人加的。单篇以出师表出现，始于梁萧统《昭明文选》。

    出师表之外，又有后出师表。这是因为后一年（建兴六年），诸葛亮出兵散关，围陈仓，出征之前又上过一个表〈诸葛亮传〉裴松之注引《汉晋春秋》），后人遂分为前、后两表。但〈后出师表〉是否诸葛亮所作，颇多异议。例如《三国志·蜀志》〈诸葛亮传〉裴松之注引《汉晋春秋》就曾说：“此表亮集所无，出张俨默记。”而且文中所提到的赵云之死，也与事实不符。