普贤的身世，《第二菩萨经》和《悲华经》均称他是转轮圣王无诤念（即阿弥陀佛成佛前世的身份）的第八子。《小乘经》则说他是妙庄王次女。而《华严经》则笼统地称“一切如来有长子，彼名号曰普贤”。

据《法华经·普贤菩萨劝发品》说，当佛入灭后，若有人信奉诵持《法华经》，普贤菩萨将与诸大菩萨一起出现在此人面前，守护其人，令其身心安稳，不受诸烦恼魔障之侵害。而《华严经》著名的善财童子五十三参的故事中，善财最后就是来到普贤菩萨处，普贤菩萨为他讲“礼敬诸佛”、“广修供养”、“忏悔业障”、“常随佛学”等十大行愿，因此普贤被称为“十大愿主”(或十大愿王)。

    据《华严经·菩萨住处品》说，西南方有名叫光明山处，一直就住着许多菩萨，现有菩萨名叫贤胜(普贤)，与其眷属等三人在其中演说法。因此中国佛教相传，位于汉地西南部的四川峨眉山是普贤的道场。晋代有慧持和尚从庐山入蜀，在此修建普贤寺，这是峨眉山供奉普贤菩萨之始。北宋年间，峨眉山又铸建头戴五佛金冠，手持如意，结跏趺坐于象背的莲台上的普贤铜像一尊，此像重达630吨，是佛教艺术珍品。